鞭炮礼花送虎归，歌舞升平迎兔来。随着兔年春节来临，人们谈论兔子的话题，也空前多起来。兔为何种动物？兔年是如何确定的？兔子对人类哪些贡献？中国传统历史文化中有些与兔子相关的积淀蕴含？笔者根据了解，抛砖引玉作如下简介。
一、兔子的起源
兔子，为哺乳纲、兔形目、全部食草性脊椎动物的统称，有兔科和鼠兔科两个科，兔科有家兔和野兔之分。野兔最早出现在距今大约6000万年前，距今300万年时出现了近代兔。目前，世界上已知的兔子（不包括鼠兔科）有11属55种。我国有草兔、东北兔、华南兔、灰尾兔、云南兔、塔里木兔、海南兔、雪兔9种，其中分布最广的是草兔。兔子是人类最早驯化的野生动物之一，我国也是世界上养兔最早的国家。早在先秦时代，我国就已开始养兔子，历史要比欧洲各国早1000多年。我国最早发现的兔化石在河南卢氏县，距今约4600万年，属于晚始新世地层。
二、兔子对人类的贡献
人类驯化兔子的历史非常久远，但规模化养殖的时间不过几百年。中国的养兔产业始于20世纪初，随着一些有食兔肉习惯的西方传教士，将优良品种不断带入（如新西兰兔、日本大耳白兔、青紫蓝兔、安哥拉长毛兔等），加上改革开放后的引进发展，经过百年的杂交繁育和科学养殖，中国已经成为世界上的养兔大国，兔肉、兔皮、兔毛的产量和贸易额都居世界第一。
兔子也是家畜中的产肉冠军，据中国兔业协会成员王永祥介绍说，一只母兔的年产肉量，相当于母体的20倍以上，高于牛、羊、猪等家畜的产量。此外，兔肉的营养非常丰富，是城乡人民盘中的美味佳肴，内含高蛋白低脂肪，其中蛋白质含量为21.4%，磷脂含量是胆固醇的25倍。磷脂是大脑的重要组成部分，由于它的软化和收缩膨胀作用，可缓解动脉硬化，降低冠心病、高血压的发病率，促进儿童大脑发育，使青年人肌肉弹性期延长，因此被人们称为“健脑肉”和“健美肉”，专家预言21世纪人类需求蛋白质的三分之一将来源于兔肉。
兔子浑身都是宝，兔皮可制成色泽鲜艳，轻柔保暖的裘皮服装礼帽、围巾手套和文房四宝中的毛笔；兔胆、兔肝、兔胰、兔脑、兔血、兔睾丸都能提取成医药原料；野兔骨骼作药配方可以治疗头昏和小便不禁；兔子作为试验用动物大量应用于不同领域；兔子粪不仅能做肥料，而且经加工处理还能成为猪和鸡的高蛋白颗粒饲料。
三、兔子和“年”与十二生肖的关系
中国“年”的概念，大约起始于新石器时代。当时我们的祖先以农林牧渔为生，所以“年”的初义来自农业。古书上有“年，谷熟也”的记载，所以“年”一与人们从事的生产劳动有关，二和农作物生长成熟的周期紧密相连，三是把庆祝丰收的日子称为“过年”。
辛亥革命前，我国一直沿用尧舜时代创制的农历——“干支纪年法”。具体讲，就是把将十天干和十二地支按顺序搭配，组合成干支用于纪年——暨天干10个符号排六轮，地支12个符号排五轮，组成60干支周而复始排下去，从而形成民间所说的“六十化甲子”。
以动物纪年的方法，最早流行于我国北方从事游牧狩猎活动的少数民族地区。清代考据学家赵翼在《陔馀丛考》中记述：“盖北狄俗初无所谓子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之类分纪岁时，至汉时呼韩邪（单于）款塞入居五原，与齐民相杂，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”由此可见，把干支记年法和动物纪年法吸收借鉴相溶合，新创立的“十二生肖”记时历法，最晚也形成于我国的汉代。
“十二生肖”记时历法，就是把人们出生所占用的不同年份，按十二属相依次与十二地支搭配，组成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、已蛇、戊马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪十二组排序表，每个人哪年出生都有一个相对应的属相为之匹配。为何把“兔”排在第四位，这与动物的习性与活动规律有关。我国古代把一昼夜分为十二个时辰，每个时辰等于现在的两小时，并以十二地支来标志。子时（0～1时），老鼠活动最频繁，“子”就与鼠搭配组成“子鼠”；丑时（1～3时），牛吃饱草肠胃“反臼”正忙着消化，所以“丑”就与牛搭配组成了“丑牛”；寅时（3—5时），老虎凌晨饥饿在山岗狂啸，“寅”就与虎搭配组成了“寅虎”；卯时（5—7时），乃一天的开始，象征着光明和希望，而兔子则要出巢去觅食，故此卯就与兔搭配组成了“卯兔”；余下八组依此类推，就形成了“十二生肖”的传承次序。
四、与兔子相关的历史文化传说
（一）历史文献记载
1、汉代许慎《说文解字》解释说“兔，兽名，像距后其尾形”；其甲骨文、篆文描画的，正是“兔”的长耳短尾的形象。
2《艺文类聚》卷一引汉代刘向的《五经通义》，书中有“月中有兔与蟾蜍何？月，阴也，蟾馀，阳也，而与兔并明，阴系阳也”；《艺文类聚》卷一引晋代傅咸的《拟天问》中有“月中何有？白兔擣药”；
3、宋代俞琰的《席上腐谈》卷中有：“愚谓兔自属日，所谓月中兔者，月中之日光也……世俗遂谓月中有捣药兔，妄矣”。
（二）民间神话传说
1、传说远古时代，射落九个太阳的后羿和妻子，被玉皇大帝贬下凡，在人间生活期间乐施好善，给乡邻百姓传授射箭之术。有次外出聚会时，后羿从昆仑山西王母处求得可飞回天庭的灵药交嫦娥保管，言明待时机成熟夫妻二人一块服药，飞回天庭继续做长生不老的神仙。谁知他俩的谈话被徒弟篷蒙偷听了，有次趁后羿不在他威逼嫦娥交出灵药，图谋自个吃了飞到天庭做神仙。情急之下嫦娥吞了灵药，大声呼叫着后羿的名字，抱着玉兔飞到天上做了仙女。玉皇大帝见嫦娥羞花闭月欲纳为妾，可王母娘娘妒忌坚决不答应，玉皇图谋以权势霸占嫦娥做“二奶”，结果被思恋后羿的嫦娥赶了出来。一气之下玉帝打嫦娥入广寒宫，她就在玉兔的陪伴下，年复一年过寂寞孤独的凄凉日子。
据说每到十二生肖的兔年，玉帝才给嫦娥发一张通行证，让她夜里抱着玉兔下凡去见后羿和孩子们，鸡叫天明前必须重新返回天庭。嫦娥下凡探亲的这一年，她和玉兔会给人间带去风调雨顺、五谷丰登、六畜兴旺和人民安居乐业的幸福生活。之后玉帝又把犯了天条的吴刚，贬到月宫让他为天神烧制桂花酒，不停砍伐随砍既合的桂花树。
2、传说天蓬元帅见嫦娥美貌无双，便想与她结为百年好合，谁知玉皇大帝抱着“我采不了的花也不许别人采”的心态，知情后发了雷霆之怒，派二郎神率天兵天将，将天蓬元帅捆绑扔到人间猪圈，让他托身投胎变为一只大猪，起名叫猪八戒。后被观世音菩萨点化保唐僧西天取经，最终修成正果才得以重返天庭。
3、远古时期，中华大地起了瘟疫，官府乡绅和医生想了许多办法，也没把瘟疫治愈。嫦娥看到此情心里十分难过，就派玉兔下凡去送药。玉兔变成一个美丽的少女，为了尽快给更多的人治病，一会儿骑马跨鹿为百姓送药，一会儿驾驭老虎雄狮为乡亲们治病，一会儿走乡串村、翻山越岭驱邪除疾。在玉兔的不辞辛苦努力下，很快治好了乡亲们的疾病，消除了瘟疫的四处蔓延流传。大灾过后，人们为感念玉兔的无量功德，在城乡修建了许多庙宇，泥塑木雕了怀抱白菜的“百财兔”，怀抱无宝的“发财兔”，身穿铠甲的“将军兔”，在一轮弯月上蹦蹦跳跳的“明月兔”，以此来感谢兔子带给人间的平安幸福吉祥，并崇敬的呼其为“兔儿爷爷、兔儿奶奶”。
4、传说远古时，兔子和黄牛是邻居，有一天兔子吹嘘他是“动物世界的长跑冠军”，黄牛便虚心求教长跑的技术，兔子却用戏弄的口吻说“练长跑要靠先天素质，你这粗壮的身板，恐怕永远也跑不快。”黄牛听后痛下决心，一年三百六十五天不停练跑步，终于练就了一双能奔跑如飞的“铁脚板”。到了玉皇大帝选生肖的日子，按规则谁先到就让谁当生肖，取满十二名其余的皆落选。黄牛与兔子约定鸡叫头遍起来奔天宫，可鸡叫头遍黄牛叫兔子上路时，发现兔子早跑的不见踪影了。兔子跑了一个时辰，看路上不见其它动物的影子，心想我今天起得最早，跑的速度又比别的动物快，这十二生肖第一名非我莫属了，不妨抓紧时间睡一觉。黄牛虽然跑的迟，但它一鼓作气往前冲，在路途超过了睡大觉的兔子跑到了南天门前。在老黄牛停步喘息的瞬间，投机取巧爬在黄牛双角间的老鼠，跳下去率先冲进南天门得了第一名，老黄牛得了第二名，狂奔赶来的老虎得了第三名，被老虎的脚步惊醒追赶而来的兔子得了第四名。为此兔子很羞愧，便躲进山野洞穴中反省自责，到肚子饿了才出来觅食。不过它很快忘了教训，在后来与乌龟赛跑时，又犯了轻敌大意、睡觉误事的同样毛病，失去了十拿九稳的冠军，留下了“龟兔赛跑”的警世寓言。
（三）描写兔子的诗词
1、描写兔子形象的诗：有唐朝王建的“新秋白兔大于拳，红耳霜毛趁草眠。天子不教人射击，玉鞭遮到马蹄前”；明代谢承举的“夜月丝千缕，秋风雪一团。神游苍玉阙，身在烂银盘。露下仙芝湿，香生月桂寒。桓娥如可问，欲乞万年丹”。
2、描写兔子行动的诗：“肃肃兔罝，椓之丁丁”《诗•召南•兔置》；“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离；双兔傍地走，安能辨我是雄雌”《木兰辞》；“平生不作兔三窟，今古何殊貉一丘”(苏轼《过岭二首》之一)。
3、以兔喻月，以月喻兔的诗：“露冷浸银兔影靖，西风吹落桂花枝”(隋代隋炀帝)；“上人分明见，玉兔潭底没”（唐代贾岛）；西瞻若水兔轮低，东望蟠桃海波里”(唐代元稹)；“著意登楼瞻玉兔，何人张幕遮银阙”（宋代辛弃疾）；“布席陈瓜果，俨然东郭魏。向来闻捣药，此日竟为神。狡计怀三窟，清光借一轮。韩庐休侧目，长近月中人”清代纪坤。
（四）成语
白兔赤乌，东兔西乌，动如脱兔，东门逐兔，守株待兔，得兔忘蹄，龟毛兔角，获兔烹狗，狐兔之悲，狐死兔泣，见兔放鹰，见兔顾犬，狡兔三穴，惊猿脱兔，狼奔兔脱，犬兔俱毙。
（五）对联
卯时美景花方艳；兔岁良辰酒更醇。东风放虎归山去；明月探春引兔来。爆竹辞旧岁玉兔毫毛生紫气；华灯迎新春金龙捷足入青云。喜今朝，玉兔欢跃九州生色；望旧岁，金龙奋起万里腾飞。
（六）歇后语
兔子跑到磨道里—假充大耳驴。兔子要是能驾车—谁还养伊犁马。兔子当牛使—乱了套。打着兔子跑了马—得不偿失。兔子拉犁耙—心有余而力不足。
七）儿歌
“小白兔，白又白，两只耳朵竖起来，爱吃萝卜和白菜，蹦蹦跳跳多可爱”；“小兔子乖乖，把门儿开开，妈妈来喂奶。”